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주요 증상

1. 경증 조음장애

우리는 발음이 나쁜 사람들을 대할 때 그들의 혀가 짧다고 생각하는 경향이 있습니다. 그러나 막상 말을 하는 데에 있어 혀의 길이는 그다지 중요하지 않습니다.

혀는 말을 할 때에 어차피 입안에서만 움직이게 되어있으므로 앞니의 안쪽 벽까지만 닿을 수 있는 혀라면 그 길이에는 아무 문제가 없는 것입니다. 혀 끝을 조금이라도 앞니의 바깥에 내 놓으면 아무 말도 할 수 없음을 직접 경험해 볼 수도 있습니다.

발음이 부정확한 사람에게 왜 발음을 그렇게 하느냐고 물으면 이런 식으로 대답합니다.

“나는 몰라요. 내 발음이 다른 사람 발음하고 어떻게 다른지.” 

청각검사에서 “들려요”를 “든녀요”로 발음하던 고등학생에게 검사가 끝난 후 제가 물었습니다.

“너는 네 발음이 나쁘나는 것을 아니?”

그 학생이 대답했습니다.

“나는 몬나요.”

청각이 정상이라면 자기 발음이 나쁘다는 것을 모를 리가 없습니다. 잘못된 청각으로 말을 배웠기 때문에 부정확한 발음을 하는 것이고 계속 청각이 잘못되어 있으므로 발음을 고치지 못하는 것입니다.

뚜렷한 사유 없이 학습에 곤란을 겪는 어린이들의 청각을 검사해 보면 그들 모두 우리와 매우 다른 청각을 지니고 있음이 확인됩니다. 학습 장애를 유발하는 대표적 증세들 몇 가지를 예로 들어 청각이 어떻게 학습 장애를 일으키는가를 설명 드립니다.

높은 지능이 요구되는 컴퓨터 오락이나 퍼즐 등에는 놀라운 재능을 보이면서도 기본적인 학습조차 되지 않는 어린이들이 있습니다. 그 어린이들은 대체로 자기가 좋아하는 일에 몰두할 때를 제외하곤 한 곳에 차분히 앉아 있지를 못하며 교실에서도 선생님 말씀에 거의 귀를 기울이지 않습니다.

그 어린이들을 이토록 산만하게 만드는 요소가 무엇일까요?

멀쩡한 사람이라도 옷 속에 개미 한 마리가 들어가서 돌아다닌다면 가만히 앉아 있기 힘들 것입니다. 정신을 집중을 해 보려고 애를 써도 잘 되지 않을 것입니다.

물론, 산만한 어린이들의 옷 속에 개미가 들어가 있다는 것은 아닙니다. 그러나 눈에 보이지 않는 무엇인가가 그들의 정신집중을 방해할 뿐 아니라 그들로 하여금 과잉행동을 하게끔 유도하고 있음은 분명합니다.

산만한 어린이들의 청각을 검사해 보면 그들이 예외 없이 몇몇 높은 주파수의 음들에 매우 민감한 청각을 지니고 있음을 확인하게 됩니다. 그들은 자신들의 특수한 청각으로 인해 보통 사람들이 듣지 못하거나 듣더라도 무시할 만한 소음들을 엄청나게 많이 듣고 있는 것입니다.

자폐성향은 뇌 활동 장애의 일종입니다. 더욱 구체적으로 말씀드리자면, 자폐증은 좌뇌 발달의 부진에 의해 나타나는 증세입니다.

좌뇌와 우뇌는 그 기능이 판이하게 다르지만 서로 긴밀히 교류하며 우리 몸의 모든 활동을 주도해 갑니다. 좌뇌는 언어, 사회성, 분석 등의 활동들을 주관하는 반면 우뇌는 암기, 모방 등의 제어에 주로 관여합니다. 언어에 있어서도 대명사, 전치사 등은 좌뇌가, 그리고 동사와 명사는 우뇌가 이해합니다.

한 가지 특이한 사실은, 태어나는 순간부터 기능을 시작하는 우뇌와는 달리 좌뇌는 생후 18개월이 되면서부터 일하기 시작한다는 것입니다. 그러므로 생후 18개월이 되기까지는 정상아동이나 자폐 아동이나 언어발달 면에서 별 차이가 보이지 않습니다. 그때까지는 모두가 우뇌를 이용하여 단순 암기, 모방 식으로 언어를 익히기 때문입니다.

정상 아동들의 경우에는 생후 18개월이 되어 좌뇌가 일을 시작하면서 그 동안 단어로만 나열되던 말들이 문장이 되어 나오고 사회성이 발휘되어 친구들과 교류를 시작하면서 언어발달에 가속이 붙게 됩니다. 그러나 자폐 아동들은 생후 18개월이 지나도 좌뇌가 계속 휴면상태에 머물러 있음으로서 언어와 사회성이 개발되지 못합니다. 자폐 아동들 중에는 생후 18개월이 지나면서 오히려 그 전에 했던 말조차도 잊어버리는 어린이들도 적지 않습니다. 친구들과의 교류에 관심이 없다보니 언어의 필요성도, 충동도 느끼지 못해 나타나는 현상입니다.

자폐 아동들은 들판에서 농부들이 일을 하고 있는 사진을 보며 그 사진 안에 있는 모든 사물들(소, 나무, 구름 등)의 이름을 말할 수 있지만 그 사진 속의 사람들이 지금 무엇을 하고 있는지를 물으면 대답하지 못합니다. 사물들의 이름을 외우는 것은 우뇌가 하는 일이지만 그 모든 것들을 종합, 분석하여 그 사진의 의미가 무엇인가를 판단하는 일은 좌뇌의 몫이기 때문입니다. 자폐 아동들은 대체로 뛰어난 암기력을 통해 많은 지식을 습득하지만 좌뇌의 결함으로 인해 응용능력이 없으므로 그 지식이 별로 효용가치가 없습니다. 또한, 자폐 아동들은 말을 배우더라도 좌뇌가 아닌 우뇌로 배우므로 의미 있는 대화가 아닌 반향어(상대방의 말을 그대로 모방하는 언어)를 하는 경향이 있습니다.

정상 아동들은 태어나는 순간부터 (혹은 엄마 뱃속에서부터) 본능적으로 주변의 소리들에 귀를 기울입니다. 그 중에서도 특히 부모의 목소리는 그들이 가장 관심을 가지고 귀담아 듣는 소리입니다. 귀를 통해 끊임없이 유입되는 여러 종류의 소리들은 좌뇌를 자극하여 마침내 좌뇌로 하여금 긴 잠에서 깨어나 활동을 시작하게 합니다.

그러나 자폐 아동들은 자기 주변에서 발생하는 소리들을 무시하려는 경향이 있습니다. 지나치게 민감한 청각으로 인해 소리에 의한 고통을 느끼다보니 자신을 괴롭히는 그 소리로부터 스스로를 보호하기 위해 소리를 차단하며 사는 것입니다. 소리를 차단하는 행위를 영어로는 'tuning out'이라고 하는데 이 과정에서 그 어린이는 자신에게 꼭 필요한 소리들(부모의 목소리 등)조차도 함께 흘려 보내게 되는 것입니다. 그 결과, 충분한 자극을 전달받지 못한 좌뇌는 계속 휴면상태에 놓이게 되고 그 어린이의 언어와 사회성 역시 심각한 지체를 겪게 됩니다.

전문기관의 지능검사에서 아이큐가 70~90이면 경계성지능이란 판정이 내려집니다. 경계성지능이란 한마디로, 장애도 아니고 정상도 아닌 애매한 상태를 말합니다.

2. 지능검사

어린이들의 지능을 측정하기 위해 가장 보편적으로 사용되는 방식은 웩슬러지능검사(Wechsler Scale of Intelligence)입니다. 웩슬러검사는 일반적으로 언어성 소검사와 동작성 소검사로 구분됩니다. 언어성 검사는 산수, 이해, 어휘 등을 통해, 동작성 검사는 빠진 곳 찾기, 모양 맞추기 등을 통해 그 어린이의 아이큐를 산출합니다. 언어성 아이큐와 동작성 아이큐가 별도로 측정되며 그 둘을 합산하여 전체 아이큐가 산출됩니다.

3. 두뇌에 영향을 미치는 요소들

경계선 지능